Nacido en Burbank (California), muy cerca del cementerio Valhalla y apenas a 20 minutos de la meca del cine, Burton desarrolló el gusto por lo siniestro desde que pasara su infancia viendo las películas de terror de bajo presupuesto de aquella época.

De ahí surgió su pasión por la filmografía de Vincent Price, genio del género, de profunda y fantasmagórica voz, a quien homenajeó en el corto Vincent (1982) tras ingresar en el Instituto de las Artes de California, donde comenzó a trabajar para Disney como animador.

La suerte se alió con el realizador años después, cuando el cómico Paul Reubens vio el cortometraje Frankenweenie (1984) y decidió que Burton era el tipo ideal para dirigir una película sobre el popular personaje Pee-Wee Herman.